据说有一次，李化鲸私放了一名盗窃县内富户财物的饥民，饥民之后投奔榆园军。富户找他质问，他反却吓唬富户。富户告到了兖西兵备官章于天那里，说李化鲸结交绿林，有造反意图。当时章于天正在曹县治理黄河决口，他派人把李化鲸捉来后，押到了河堤之上。这时决口水位上涨，要堵决口必须要知道水的深浅。有人就对章于天说：“李化鲸水性好，可以让他试试。”李化鲸跳入深潭，从水底抓了两把泥出来，并说了水的深浅，这让章于天很惊奇，就让李化鲸跟着治水，不再追究他的过错。

治水期间，李化鲸在曹县结识了刘泽清，李化鲸也逐渐成为刘泽清的心腹。刘泽清后被清廷送到北京“恩养”起来，但两人书信不断。顺治五年，黄登孝到曹州任职，听说李化鲸有本事，就把他调到了曹州府任副中军，这下，李化鲸声名大噪，不少绿林人物都来投奔他。刘泽清看到清廷推行剃发令等种种暴行，认为反清的时机已到来，于是派人联系南明，并与李化鲸约定于顺治五年（1648年）的八月十五日由李化鲸在曹州起义，他在京中起义响应。但不巧的是，曹州黄河厅同知高元美与李化鲸有矛盾，就向总河杨方兴密告李化鲸谋反。杨方兴就题授李化鲸为兖州守备，让他单骑就职，准备抓他。李化鲸不敢赴任，等打听到高元美告发他谋反后，干脆联络榆园军，密令下属提前起义。

七月初四，起义正式爆发，义军营头贾云五率马步军两万多人首先围攻定陶，六天才攻下。初六，义军里应外合攻入曹县，并派张玉吾、朱腾宇冒充官兵进入成武县城。这年，满州人宋贤都刚上任成武知县，得知曹县失守，急忙部署守城。但是派去守城的都是李化鲸的心腹，初九夜半，义军攻入成武县城，宋贤都自缢，眷属二十多口在县衙内宅“九间楼”被杀。同天，曹州被攻下，义军一度攻占到单县南部，县城官兵震惊，闭城门20余日。七月下旬，李化鲸在曹县称“忠义王”，选定曹县作为根据地，拥立了朱洪基为天子，并开科取士，招揽人才。义军影响越来越大，《东明县志》载：“清顺治五年（1648）秋，山东农民起义领袖李化鲸，率众数十万，进军东明，围攻东明县城，东明人张近堂起而响应，共同抗清并立‘天正’年号。清政府调动三省官兵镇压，激战三月余，杀死杜胜集守备金古俊。义军稍退，清兵大肆屠杀百姓，尸骨盈野，致使东明境内人烟稀少。”在清廷大量兵力会剿下，义军寡不敌众，最后退缩到曹县，八月初一被清军包围。在无粮无援的情况下，清军要求把朱洪基献出就退兵，无奈之下，义军遵从了。九月初，清定远大将军郑亲王济尔哈朗和英亲王阿济格率军来到曹县，用红衣大炮攻城，城内震恐。清军又要李化鲸谈判，九月十五日，李化鲸出城，但被清军囚禁。义军看到清军言而无信，不再谈判。十月初二，清军烧毁东门攻入，与义军激战，双方伤亡达六七千人之多，起义失败。十月二十五日，李化鲸与刘泽清一同在京师被杀。

这次李化鲸起义和榆园军有着紧密的联系，也受到了榆园军的大力支持，总起来算是榆园军起义的一部，但因为时间仓促，榆园军之间缺乏互相有力的配合，在清军围攻曹县的长时间里，其他榆园军各部没有前来接应，导致失败。

至于梁敏的榆园军为什么没有接应李化鲸、合力并战清军，据笔者分析，应该是以下两个原因。一是根据地的原因。梁敏率军在鲁西一带战斗，根据地在范县有榆树的地区，这是榆园军的依托，义军多是步兵，到曹县也属于远征，也怕清军半路堵截被消灭。二是山头问题。纵观榆园军起义，始终是多个山头并存，并没有一个统一的政权领导，有的打出李自成的旗号，有的自立山头。而李化鲸却是拥立了明后裔为天子，这明显是反清复明，而榆园军开始起义就是反抗的明朝，这就会引起榆园军领袖们的意见分裂。再者，如果榆园军去就护李化鲸，即便成功，但之后是听从李化鲸所立的“天子”指挥还是继续分兵？这都是要考虑的事情。所以，这些事情造成了榆园军始终没有成为一块铁板。而李化鲸起义因为初步建立了政权，而成为榆园军起义的高峰。

1648年秋，曹县被攻破后，其他的榆园军还在各自为战。顺治六年（1649），梁敏占领范县，杀知县孙养廉全家。其他榆园军接连攻破山东、河南多个州县，得知榆园军仍然势力很大，在顺治七年（1650）采取以汉制汉的毒计，任命明降将张存仁为直隶、山东、河南三省总督，负责剿灭榆园军。张存仁推荐同为明降将的张胆具体指挥。张胆借着风势纵火焚烧榆林，同时组织士兵砍伐榆树和灌木，榆园义军的优势不再，只能依靠曲折的地道来藏身。知道情况的张胆又于荆隆口决黄河淹榆园军，导致“大水过开州、濮州、范县，直冲寿张，民众溺死逃亡过半。榆园军陷绝境于濮州、曹州等地。”“自南金堤外直至曹州一片汪洋。水退后，草木丛生，旷无人烟。”至此，地道也不能发挥作用了。顺治八年（1651）十月，趁着冬天来临，义军无衣无粮，张存仁统领满汉大军，水陆并进，镇压榆园军。梁敏率义军北上转战无水地区，在莘县西北，因寡不敌众，牺牲在当地。之后，义军在张七等领导下，又造船抵御清军，在清军的围剿下，张七、李三帽檐等义军首领牺牲，榆园军受到重创，自此进入低潮。但因榆园军山头众多，仍有余部坚持抗清。史料记载：“顺治十二年（1655），榆园军余部黄三胖，活跃于范县水上，被官军擒获，杀害于大名。”至此，榆园军的抗清斗争力量全部被扑灭。

榆园军发源于黄河流域，起义的开端是反抗明朝的统治，清军入关，民族矛盾上升，榆园军成为鲁西南抗清斗争中的一支重要力量。从那时起，整个曹州大地的抗清烽火连绵不绝，直至清朝灭亡。由于榆园军研究的冷门原因及史料的缺乏，我们至今还不能够对榆园军兵力构成、日常生活等内部情况有所掌握，但榆园军起义的故事在菏泽民间依旧代代相传，成为一曲影响巨大而深远的“黄河壮歌”……

张长国