火铳,有时又称“火筒”,是世界最早的金属射击火器,属于火门枪。火铳是中国古代第一代金属管形射击火器,它的出现,使热兵器的发展进入一个新的阶段,也对后来的战争形式和军事技术的发展开启了新的篇章。
火铳发明于中国元代。现存最早的有铭文的元代火铳,是陈列在中国历史博物馆至顺三年(公元1332年)的制品。由南宋突火枪演变而来,明朝时期对火铳的发展和使用起了重大作用。明洪武时期,火铳铸造由军器局和兵仗局专门负责,实行标准化生产,部分铳身还刻有铸铳时间、地点、铳身重量、铸铳匠人姓名、使用地点等铭文,以保证生产质量和使用的制度化。永乐年间,火铳在结构、品种、质量、性能等方面不断地改良和强化,形成大中小相结合的永乐系列制式铜铳。明初统治者的高度重视和大力发展,使火铳发展进入了鼎盛时期。嘉靖以后,明军装备的轻型手铳和重型火铳,逐渐被鸟铳和火炮所取代。
火枪,火炮的主管用铜铸造,叫做“铜火铳”,后来又改用生铁铸造,称为“铁火铳”,由前膛、药室和尾銎构成。通常分为单兵用的手铳、城防和水战用的大碗口铳、盏口铳和多管铳等。手铳轻巧灵便,铳身细长,前膛呈圆筒形,内放弹丸。药室呈球形隆起,室壁有火门,供安放引线点火用。尾銎中空,可安木柄,便于发射者操持。有的手铳从铳口至铳尾有几道加强箍。大碗口铳和盏口铳都因铳口的形状而得名,基本构造与手铳类似,只是形体短粗,铳口呈碗(盏)形,可容较多的弹丸。有的碗(盏)口铳尾銎较宽大,銎壁两侧有孔,可横穿木棍,将铳身置于木架上。发射时,可在铳身下垫木块调整俯仰角。用于水战的碗口铳多安于战船的固定木架上,从舷侧射击敌船。
三眼铳是一种常见的多管铳,铳身由3个铳管平行铸合成“品”字形,大多有加强箍,尾部为一尾銎,安装木柄。每个铳管各有1个药室和火门,点火后可连射或齐射,常用于骑兵,射毕后,可以铳头作锤击敌。
物竞天择是世间万物不变之法则。从嘉靖时期开始,随着葡萄牙人先进佛朗机炮和火绳枪的传入,兴盛了两百余年的火铳逐渐远离中国火器的中心舞台,直至湮没。忆过往,叹兴衰。对于这些当年的“战场神器”来说,我们如今也只能从其斑驳的身影和史书记载中感慨它们曾经的辉煌和荣耀了。