约在公元前2000年,人类就开始使用锡。汉代《史记·货殖列传》中曾记载“金锡连丹”,表明锡作为一种重要的金属原料,被古代的中国人民发现、应用。
在农业社会,日用器皿以手工业制作为主。锡器因为轻便、可塑性强、易于回炉更新、成本较低,在日常器皿中占有重要地位。家用的水壶、酒壶、尿壶、汤婆子以及蜡烛台等,多数用锡制造。
锡匠是民间传统制作匠人之一,少数以店铺形式经营,专门制作各种锡器。以流动挑子为主的占多数,一般在冬闲的时候,走村串户,揽活做艺。匠人的小炉灶支起来后,将残破的锡具过秤,详细记下重量和来人要求打造的物品,做到心里有数,然后按部就班地开始整个工艺流程。锡匠将废旧的锡壶在火炉上融成锡水,然后倒在一张金属平板上,在冷却的过程中平摊,就变成一张厚度适宜的板材,按照需要,裁剪出各类器具所需的样式,再把剪切好的锡片进行敲打,做成各种形状的部件,在各个焊口涂抹松香后焊接成成品。最后用金属挫、金属抛光纸对锡器表面进行打磨,一件漂亮精致的锡器就完工了。
锡匠做锡壶,工艺更复杂点。其过程是:将线绳圈成一个扇型的面,线头露在石板外面,却不交叉,两个线头间留有一定的空隙。然后再合上两面石板,锡水化到一定程度,就把坩埚端起来。匠人谨慎地吹掉锡水上的灰尘和杂质,然后对准线头间的空隙,仔细倾倒进去。约一刻钟的时间,打开石板,沿着线圈的轨迹,就是一块饱满而明净的扇型锡板。接下来,锡匠会稍作裁剪,然后在砧板上锤打,直到打出酒壶的形状,拼接上壶底、壶嘴,最后在接缝处用木器轻轻锤打出均匀的亮点,一个锡做的酒壶便出世了。
锡匠招徒弟,开始时帮师傅拉拉风箱、烧烧炭。做了大约一年的“烧炭工”后,开始学习简单的打锡手艺,从让锡器表面平滑起来的打磨开始。师傅对徒弟的要求很严格,被敲脑袋是常事,三年后学得一身打锡的好手艺。出师以后就得靠自己边做边学,偶尔碰到一些难题,他会问忆师傅是怎么做的,然后想办法解决。
铝制品和塑料制品成批地生产后,锡具变得不合时宜,迅速淡出老百姓的生活,销声匿迹了。