曹州老城有72个坑塘，这种说法流传已久。曹州老城自1446年创城，已有500余年的历史。分析其历史背景，“72坑”不是一时之说，也并非空口白话。究其成因，主要与老城的地势和城市建设相关，其中又蕴含着丰富的历史人文。
多部资料透露，曹州城初建时，“残垣断壁，街道凋零，荒草丛生，狐兔出没，沼泽遍地，几成废墟。”说明部分坑塘早已存在。《菏泽县志》载有“岁修兹宇，掘地取土，积久为洼。”说明坑塘主要是在筑城、建房时，就地取土而形成的。城内地势低洼，建设用土较多，形成的坑塘自然也多，也就有了“72坑”之说。
曹州老城中确切地来说，有多少个坑塘，史书上没有记载。有人说，72是个吉利数，可能出自五行风水学，来对应七十二地煞之说。其实随着朝代的更替，城市建设的变化，坑塘的数量也在不时地变化。因此说，“72坑”并不是一个确定的数字，可能是来表达数量之多。
据一些老菏泽人回忆，在菏泽解放前夕，老城中还有不少空旷地带和坑塘。解放后，社会安定，城内人口大量迁入，城市建设也发展迅速，很多空地被挤占，坑塘被填压，数量大量减少。据一位在园林部门退休的老人说，20世纪70年代初，坑的数量已不足70个。80年代初，我记忆中的坑塘也只有50个左右。
老城中的坑塘成星罗式排布，而且相互通连，这在全国来说是少见的。老城的地势是东北高，西南低。因此，坑塘大多分布于城西和城南。其排列也不规则，大小不一，形状各异。小的几十个平方米，大的则有十几亩。面积比较大的坑塘，城西南有“碱坑”，西北有“回国坑”，南城墙处有“城根坑”等。小的坑塘几乎遍布每个街坊。
也有人说，曹州老城为玄武地貌，四方有四势，坑塘多，风水好。“夫青龙蟠东，升腾、光明。白虎踞西，禳灾、祈丰。朱雀峙南，纳祥瑞。玄武拱北，主风雨。”譬如“碱坑”，位于城区的西南隅，是白虎踞西之应，是主五谷的星宿，是太阳的洗浴之所。能护祐曹州之地，风调雨顺，秋有收成。
由于城内地势低洼，雨水不能外排，城中的坑塘就起着防汛、蓄水的作用。坑塘内储存的水，又可以服务大众生活，调节地下水位以及预防火灾等。以现代的话来说，就是“城中之肾”“海绵之城”。
据多位老人讲，老城中的坑塘多数是有名字的。有以位置命名的，例如府衙坑、学宫坑、重华坑等。有以水质命名的，例如碱坑、盐水坑、黑水坑等。有以养殖命名的，例如鸭子坑、莲藕坑、老鳖坑等。多数是以姓氏命名的，例如卞坑、郭家坑、桑家坑、邓家坑、张家坑等。还有很多一坑归属多家的，所以也出现了一坑多名的现象。
20世纪90年代初，城中街区开发，有许多坑塘被填平。新世纪初，又出现洼地和坑塘被私家侵占的现象。政府部门发现后，便釆取了保护措施，但问题未得到根本解决，致使坑塘所剩无几。近日，我又去实地查访，较大的青年湖、双月湖，已整修。较小的盐水坑、邓家坑、重华坑、学宫坑、火神庙坑，已围栏设障。其他的已无踪迹。
现存面积最大的，当数大家熟悉的“青年湖”。青年湖位于曹州路南，广福街西。它是由原来的碱坑、卞坑、小校场坑、火神庙坑、海棠寺坑等连通而成的。20世纪70年代，由于大量生活垃圾的倾倒，废水的排入，致使这里的坑塘，水腐草荒，蚊蝇滋生，臭气难闻，直接影响着周边居民的生活和城市的形象，这也引起了政府部门的高度重视。于是，发动了广大青年干部和共青团员，组织义务劳动。对这些坑塘进行了全面治理，清淤截污、疏通连贯，种植莲藕，使得水面增大，湖水变清。后来，政府部门为纪念这次活动，将连通的坑塘统一命名为“青年湖”。自此，青年湖像一颗明珠，镶嵌在菏泽城的西南隅。
1978年，青年湖又进行过一次整修和改建，水域面积达150余亩（10万平方米），绿植掩映，风景宜人。湖边建起小码头、佳景亭、湖中桥，栈桥相连，亭阁回环。湖中还建了一个人工岛、娱乐场，岛上模山范水，人工天成，荟于一体。
2019年，又逢“老城曹州”项目改建，使青年湖又焕发出新的活力和生机。周边青石镶砌，绿树临风。湖上水阔波涌，泓澄草青。北岸有海棠园、关帝庙、崇文阁、慎思园，临湖而建。中间一道五孔泰宁桥，像玉带一样横跨南北。南岸建永安塔，七层八角，高高耸立，也成为城中的新地标。
还有一处面积较大的叫“双月湖”，位于老城的西北隅。名字的由来有两种说法，其一说是，每到中秋节的夜晚，湖面上能看到两个月亮。其二说，原湖形似两个背对的月牙。“双月湖”是由回国坑、普贤寺坑、城隍庙坑、奶奶庙坑通连而成的。湖水面积近75亩（5万平方米），现已整修一新，且安装了污水处理设施。这里，成为城区的又一自然景观。
现存较小的坑有：重华坑”，位于牡丹区第四小学西，原坑南有“重华书院”，是明清时期的著名学府。“盐水坑”，位于石人隅首西北，据传坑里的水含盐量很高而浮力大，砖块都能飘浮。“邓家坑”，位于清水桥街南，清代著名书法家邓树屏曾居住在坑西。“学宫坑”，位于菏泽军分区大院内，原和文庙中的泮池相连。还有“火神庙坑”，位于青年湖东，原和青年湖为一体，后因开通广福街而被分开。城南还有个“城根坑”，是一个旱坑，只有大雨后再会积水，现围成了废品收购站。在老城的东北隅，原有个“饮马坑”，当时坑边有个马神庙，这里原是府衙养马的地方，现在围成了菜市场。
为了保护这些具有历史文化价值的坑塘，现有关部门曾提出了“恢复72坑塘”的水网计划。以恢复城中生态功能，增强老城的标志性符号，延续历史文化的记忆。人们都在期待中，寄希望一些坑塘能得以复建，也像青年湖一样，再为老城增光添彩。 邓文献
