在山东省郓城、巨野、梁山、高唐等鲁西南地区，民间流传着椿树为“树王”的说法。

相传西汉末年，王莽篡汉，刘秀起兵讨伐。刘秀虽善于用兵，却也经历过败绩。一次战败后，他的队伍被打散，身边卫士全部战死。刘秀如丧家之犬，急忙骑马逃窜，敌方追兵则一路紧追不放。他连续奔逃了几天几夜，直到一个炎热的中午，才摆脱追兵视线。此时的他又热又饿又累，浑身没有一丝力气，恰好看见路边有一片坟地，地上长着一棵不知名的茂密树木，浓密的枝叶投下浓浓的树荫。刘秀下马走到树底，仰头贪婪地呼吸着阵阵凉气，忽然瞥见树上挂着一串串紫红的果实。他从未见过桑树，不知这果实名为桑葚、可以食用，便试着摘下一串塞进嘴里。一嚼之下，满口鲜红汁水，又甜又解渴，滋味甚佳。于是刘秀大把采摘，饱餐一顿。之后困意袭来，便在树下睡着了。

睡梦中，刘秀忽觉脖颈一阵刺痛，惊醒发现是只蝼蛄在咬他。他大怒，伸手提起蝼蛄，一手捏头、一手捏腹，两手用力一拽，蝼蛄便身首异处。就在此时，远处传来阵阵马蹄声，追兵竟又追了上来。刘秀恍然大悟：原来蝼蛄是在提醒自己追兵将至，自己却错杀了救命恩人，这般恩将仇报，实在罪不可赦。他懊悔不已，捡起蝼蛄的尸体，在桑树上折下一根桑针，将蝼蛄的头和身子从两边串起，使其重新合二为一。刘秀喃喃道：“若老天有眼，你便活过来吧。”说来也怪，那蝼蛄竟真的活了过来，慢慢爬走了。因此，至今蝼蛄的头和身子中间，仍有一根桑针状的连接物，据说便是当年刘秀所插桑针演化而成。

谢过蝼蛄的救命之恩，刘秀并未忘记桑树的庇护，他急匆匆向桑树躬身行礼：“日后我若功成，必定报答你的大恩大德。”随后便上马继续逃难。

后来，刘秀平定天下，登基为帝。刘秀不忘桑树恩情，却记不清树名，便命臣子去寻。臣子按描述找到叶子相似、结有类似果实的椿树，便汇报给了刘秀。刘秀误以为真，遂下旨封椿树为“树王”，享百姓香火。

椿树受封后得意忘形，大笑不止，竟笑出了“鼻涕”——从此椿树树干常分泌黏液。桑树得知此事后，气得怒火中烧，竟把腰给扭了——所以桑树的树干从未有笔直的，皆是扭扭曲曲的模样。枣树听说后，嘲笑桑树“白忙活一场”，笑得嘴脸都裂了，故而至今枣树的树皮都布满了一道道裂纹。

一日，张天师（张道陵，道教天师道创始人，被尊称为“祖天师”）路过此地，见椿树无功受禄，便斥道：“你这树木，外表虽佳，内里却坏，实在臭不可闻！”从此，椿树便带上了臭味。但它已受皇封，总是长得高大突出，开金色花，结金色籽，连孩童都唤它“椿树王”。

民间还传说，椿树王有灵性。旧时家长若嫌孩子个子矮，便在除夕夜让孩子环抱椿树转三圈，念诵：“椿树椿树王，你长粗来我长长；你长粗来好解板，我长长来穿衣裳。”长者总会叮嘱：千万念对，若错念成“我长粗来你长长”，便成树长高、人长矮了。 魏建国